雖然很少有人這樣想，但事實上，我們平日里使用的支付系統(tǒng)恰恰是應(yīng)用最為廣泛、功能最為實用的一種物聯(lián)網(wǎng)。它由各種各樣內(nèi)置了芯片、磁條、掃描儀和觸控板的物體組成。這些物體都通過一套網(wǎng)絡(luò)協(xié)議彼此協(xié)調(diào)，從而傳遞信息，并最終傳遞貨幣價值。

 

　　在支付系統(tǒng)中，各種原本只存在于想象中的事情都已經(jīng)在現(xiàn)實中生根發(fā)芽，互用性也在與技術(shù)慣性相伴而行。支付系統(tǒng)很有必要，而且必須廣泛普及。只要刷一下信用卡，它便會發(fā)揮作用。無論你身處美國的任何地方，無論你擁有現(xiàn)金、信用卡還是電子貨幣，都可以立刻付費購買商品。

　　負(fù)責(zé)開發(fā)和推廣這些系統(tǒng)的支付行業(yè)無疑擁有巨大的規(guī)模，但具體規(guī)模卻難以衡量，因為它涉及太多的企業(yè)，包括信用卡生產(chǎn)商、讀卡器制造商、大型信用卡網(wǎng)絡(luò)背后的數(shù)據(jù)庫公司、支付服務(wù)提供商背后的專業(yè)銀行等。外人往往不會注意到支付系統(tǒng)。與所有的基礎(chǔ)設(shè)施項目一樣，他們只有在支付系統(tǒng)出現(xiàn)故障時才會發(fā)現(xiàn)它的重要性。然而，每當(dāng)人們付費購買某種商品時，總會有些許的價值以無形的方式在網(wǎng)絡(luò)中的各個環(huán)節(jié)間傳遞。

 

　　雖然多數(shù)時候都運轉(zhuǎn)正常，但支付系統(tǒng)卻遠(yuǎn)未實現(xiàn)統(tǒng)一。它打破了傳統(tǒng)技術(shù)的現(xiàn)行發(fā)展模式：誕生于1960年代的信用卡和誕生于1860年代的通用紙幣，與尚未完成開發(fā)，但卻號稱可以同時存儲多張信用卡信息的Coin智能支付技術(shù)同臺競技，友好共存。你可能會在同一天里用到多種支付手段：你既會用銀行卡到ATM上提取現(xiàn)金，又會用智能手機購買咖啡，還會使用比特幣為美甲服務(wù)付款。

 

　　支付行業(yè)在互用性方面實現(xiàn)了不可思議的超高水準(zhǔn)，使得這些種類各異的支付手段得以共生。但有時也難免出現(xiàn)問題。例如，作為兩個貨幣與科技研究中心的負(fù)責(zé)人，比爾今年早些時候從加州(信用卡的誕生地)飛往阿姆斯特丹(現(xiàn)代金融泡沫的誕生地)參加一次與未來貨幣有關(guān)的會議時，便遭遇了貨幣基礎(chǔ)間的差異性所帶來的煩惱。盡管為人十分單純，但由于工作原因，比爾很少會成為詐騙活動的受害者。但當(dāng)他使用借記卡從機場大廳的ATM上提取現(xiàn)金后，他的卡片卻被克隆了。隨后幾天，便有人花著比爾的錢在阿姆斯特丹大肆揮霍——但此人并非比爾。

 

　　在歐洲，信用卡都已經(jīng)采用了芯片技術(shù)來避免這種有著20年歷史的詐騙模式。每當(dāng)用戶把卡片插入到讀卡器并輸入密碼后，芯片都會使用終端設(shè)備上傳輸?shù)碾娏魃梢唤M動態(tài)授權(quán)碼。但美國支付行業(yè)卻遲遲沒有采用這種技術(shù)，依然沿用誕生自1960年代的磁條。美國最常見的信用卡已經(jīng)成為最容易被攻破的支付技術(shù)之一。要盜竊一張信用卡的信息，甚至根本無需使用軟件：只要記下卡面上的所有信息即可。由于比爾是美國人，攜帶的也是標(biāo)準(zhǔn)的美國銀行卡，所以便成了詐騙分子的理想目標(biāo)，導(dǎo)致他在使用機場的ATM時中招。

 

　　美國人之所以不使用芯片和密碼卡，都是基礎(chǔ)設(shè)施慣性使然。當(dāng)銀行和銀行間網(wǎng)絡(luò)第一次推出磁條支付卡時，他們也承擔(dān)了為零售商部署讀卡器的成本。后來，獨立公司開始提供POS機，不僅能刷卡，還具備發(fā)票和對賬等多項功能。在磁條POS終端全面普及的今天，又該由誰來支付芯片和密碼終端的升級成本呢？盡管商家需要支付刷卡費，并且會將這種費用轉(zhuǎn)嫁到消費者身上，但現(xiàn)有的支付基礎(chǔ)設(shè)施仍然效果不錯。這也就難怪基礎(chǔ)設(shè)施的發(fā)展速度如此緩慢了。

 

　　但最近，支付系統(tǒng)卻給人們帶來了巨大的想象空間。我們在研究過程中，與很多試圖開發(fā)新型支付技術(shù)的人進行了溝通。我們聽說了很多有關(guān)過去和未來的說法。有人說，美國目前的支付系統(tǒng)感覺“有點像是在看《廣告狂人》”。很多人都告訴我們，雖然效果好于磁條，但芯片和密碼智能卡完全是九十年代的老古董，根本不會在美國有任何前途，無疑會被更新的系統(tǒng)超越。就連行業(yè)會議也采用了類似于Money2020這樣的名字，表明支付系統(tǒng)短期內(nèi)有望實現(xiàn)重大變革：“實體貨幣將會消失！”

 

　　這種想法并不是新鮮。1950年代，“無現(xiàn)金社會”便與噴氣背包和飛行汽車一樣，成為了很多人心目中未來社會的標(biāo)志。現(xiàn)代人對沒有現(xiàn)金的未來社會的暢想，甚至可以追溯到用金銀等商品充當(dāng)貨幣的古老年代——那時的金銀并未沒有得到政府的背書。想想當(dāng)今涌現(xiàn)的各式各樣由電腦生成的貨幣：比特幣、狗幣、極光幣以及各種各樣的“某某幣”讓《魔獸世界》里的虛擬“金礦”都變成了落伍的東西。我們甚至聽說，新時代的“黃金”將是新型的價值存儲手段，包括飛行里程、聲譽和個人數(shù)據(jù)等。

 

　　十九世紀(jì)，人們也曾經(jīng)對貨幣展開過一場全方位的集體想象，各種各樣的貨幣和與貨幣類似的工具同時流通：金粉、外國硬幣、真的銀行券、假的銀行券以及倒閉的銀行發(fā)行的銀行券，諸如此類，不一而足。正如歷史學(xué)家大衛(wèi)·亨金(David Henkin)所說，在新興大都市生存的關(guān)鍵能力，就是要識別各種各樣的可流通票據(jù)，就連文盲也不例外。

 

　　這段歷史有助于我們重新審視貨幣的未來，今后可能會有多種貨幣或與貨幣類似的東西相互作用，私營貨幣甚至有可能挑戰(zhàn)國家貨幣的壟斷地位。目前的支付網(wǎng)絡(luò)需要用芯片和密碼對身份進行驗證，然后接入到以官方貨幣計價的遠(yuǎn)程價值存儲設(shè)施中。但未來的物聯(lián)網(wǎng)或許可以借助各種微型線纜、傳感器和處理器進行認(rèn)證和追蹤，然后與更加多樣的貨幣形式進行交互，包括積分、私營貨幣、貨幣化的個人聲譽和數(shù)據(jù)。這種技術(shù)還可以與智能購物車展開互動，實現(xiàn)毫無障礙的交易流程，加快付款速度。你再也不用排隊等候了！

 

　　事實上，我們現(xiàn)在已經(jīng)可以一窺未來的廣闊前景。例如，你可以將有可能花掉的比特幣保存在手機上的“熱錢包”里，這其實是一款隨時在線的應(yīng)用，方便你隨時支取自己的比特幣。與此同時，其他一些數(shù)額更大的比特幣則可以“冷存儲”在離線的電腦中。除此之外，蘋果、PayPal和一些獨立企業(yè)目前都在開發(fā)“beacon”技術(shù)。這種硬件可以通過對外發(fā)送信號來“喚醒”附近的智能手機。當(dāng)用戶進入到一家商店后，beacon與你的設(shè)備之間便可悄無聲息地以優(yōu)惠券或貨幣的方式交換“智能價值”，使得你本人和店員都無需親自進行任何操作。

 

　　另外還有前文提到的Coin智能信用卡。當(dāng)你遺失這款設(shè)備后，它可以使用RFID信號來向你發(fā)出提醒。由于自稱Coin(硬幣)，自然會讓人們想到當(dāng)今社會對商品貨幣重新燃起的興趣。這款產(chǎn)品的設(shè)計十分簡潔，它的使用方式與普通信用卡無異。但也正因與普通磁條信用卡相同，它同樣很容易受到技術(shù)手段的影響，令比爾的遭遇在其他人身上重演。

 

　　硬幣、紙幣、支票和銀行卡都顯示出了頑強的生命力，似乎沒有一種介質(zhì)會被完全替代。這種頑強的生命力都要歸功于網(wǎng)絡(luò)效應(yīng)。在支付行業(yè)中，所有人都必須通過改變來彰顯自身的價值，而這恰恰是令Coin感到不知所措的原因：如果不必使用傳統(tǒng)的磁條讀卡器，他們的產(chǎn)品肯定會比現(xiàn)在好得多；但如果要避開傳統(tǒng)磁條，就得首先讓美國人接受芯片和密碼。（好消息是，塔吉特最近的數(shù)據(jù)泄密事件，可能會加速芯片和密碼技術(shù)在美國的普及速度。）

 

　　因此，盡管圍繞商品貨幣的回歸出現(xiàn)了各種討論——無政府貨幣的支持者堅持認(rèn)為，比特幣這樣的加密貨幣等同于“數(shù)字黃金”——但實際上，這種新的貨幣形式既缺乏政府背書，也沒有自然價值。相反，它的真正價值在于，它擁有可以實現(xiàn)資金轉(zhuǎn)移的基礎(chǔ)設(shè)施。事實上，比特幣社區(qū)的一些成員已經(jīng)意識到這一問題，無政府主義者也經(jīng)常將其稱作理想的支付協(xié)議。

 

　　這種想法也不新鮮。在美國內(nèi)戰(zhàn)結(jié)束后，社會各界曾經(jīng)對貨幣政策展開過激烈的辯論。波士頓的銀行家希望美國重新采用金本位制，以便獲得國際貨幣市場的認(rèn)可。伊利諾伊州的農(nóng)民則希望在決定貨幣供應(yīng)量時，不要以黃金為參考，而要根據(jù)紙質(zhì)貨幣作為一種交換媒介的需求來決定。銀行家暫時取得了勝利。但與此同時，另外一場基礎(chǔ)設(shè)施大戰(zhàn)也在全美打響，這是一種既可以運輸黃金，也可以運輸貨幣的基礎(chǔ)設(shè)施。由于美國郵政局難以建立完善的基礎(chǔ)設(shè)施來為所有美國人提供通用服務(wù)，使得私營快遞行業(yè)迅速壯大。這些快遞公司甚至組建了卡特爾來串謀定價、剝削工人。之后，當(dāng)快遞最終被當(dāng)做公共承運人來監(jiān)管后，它們便開始合并，并進軍支付領(lǐng)域，推出了郵政匯票和旅行支票。美國運通便是其中的典型代表。

 

　　但與西部拓荒時代不同，鐵路和公路如今已經(jīng)覆蓋全美，支付流程也已經(jīng)全面普及。比特幣自誕生之日起便與數(shù)據(jù)庫密不可分，里面存儲著其代理機構(gòu)的各種交易信息。事實上，這是比特幣唯一的物質(zhì)形式，也由此構(gòu)建了比特幣的網(wǎng)絡(luò)。與之類似，美國運通同樣構(gòu)建了自己的網(wǎng)絡(luò)，用于傳遞自己的積分。有鑒于此，比特幣和美國運通積分無法兼容。它們都自成體系，但又需要使用額外的系統(tǒng)才能對接其他支付網(wǎng)絡(luò)。因此，未來可能會出現(xiàn)各種通過新的渠道相互連接的封閉支付系統(tǒng)。換言之，新舊基礎(chǔ)設(shè)施將會并存。Coin將依賴磁條讀卡器和現(xiàn)有的信用卡網(wǎng)絡(luò)；新的支付系統(tǒng)又會依賴什么網(wǎng)絡(luò)？是同一組基礎(chǔ)設(shè)施，還是新的基礎(chǔ)設(shè)施？在貨幣類事物的網(wǎng)絡(luò)中，是否會誕生與傳統(tǒng)郵政服務(wù)類似的公共承運人？歸根結(jié)底，這并不是一個技術(shù)問題，而是一個政治問題。