作為地殼中含量排名第三的元素，鋁在日常生活中的應(yīng)用可謂相當(dāng)廣泛。不過在電子行業(yè)中，鋁合金直到最近幾年才被應(yīng)用于數(shù)碼產(chǎn)品機身的制作，而引領(lǐng)這股鋁合金熱潮的鼻祖便是蘋果的靈魂人物喬布斯。在MacBook采用外形美觀質(zhì)感出眾的Unibody一體式鋁合金機身之后，如今也有越來越多的數(shù)碼產(chǎn)品選擇鋁合金來作為機身材料，比如移動硬盤、數(shù)碼相機甚至是移動電源。而憑借著對鋁合金機身制造產(chǎn)業(yè)鏈的統(tǒng)治，蘋果在這方面一度遙遙領(lǐng)先于其競爭對手。雖然蘋果在鋁合金機身制造方面的優(yōu)勢如今已經(jīng)大不如前，不過近日從產(chǎn)業(yè)鏈傳出消息稱人工藍寶石玻璃將成為蘋果下一個殺手锏，蘋果對產(chǎn)業(yè)鏈強大的控制力將再次顯現(xiàn)。
蘋果應(yīng)用鋁合金的關(guān)鍵階段發(fā)生在2008年10月份。蘋果首席設(shè)計師Jony Ive表示蘋果當(dāng)時在Unibody機身設(shè)計方面已經(jīng)做出了巨大的努力。在推出配備Unibody機身的MacBook Air之后，蘋果將該技術(shù)比原計劃提前幾個月應(yīng)用到了MacBook和MacBook Pro上。雖然用于制造Unibody機身的CNC數(shù)控加工技術(shù)當(dāng)時還并不是一種被廣泛應(yīng)用的制造技術(shù)，但是憑借著蘋果大量的訂單，CNC數(shù)控加工技術(shù)得到了長足的發(fā)展。
來自KGI Securities的分析師Ming-Chi Guo表示如今使用鋁合金的成本和難度比幾年前要小不少，而蘋果正是導(dǎo)致這種結(jié)果的原因。他認(rèn)為蘋果的需求促使與鋁合金外殼有關(guān)的供應(yīng)商加大了產(chǎn)能和技術(shù)方面的投資，希望能夠滿足蘋果的對每個材料供應(yīng)鏈環(huán)節(jié)的要求。雖然有些人對喬布斯提出的從一整塊鋁錠中切削出機身的做法嗤之以鼻，不過不可否認(rèn)的是蘋果幾乎改變了材料基礎(chǔ)供應(yīng)鏈的狀況。
“十年前，即便廠商能夠負擔(dān)生產(chǎn)費用，但仍然找不到足夠的人手來打造一款全鋁合金手機”，HTC前任首席設(shè)計師Scott Croyle如是說。摩托羅拉推出的超薄機型Razr也曾使用了金屬材料，但用量非常少，而直到2010年，第一部采用一體式鋁合金機身的手機HTC Legend才正式亮相。而在此之后，諾基亞和蘋果也分別推出了N8和iPhone 5，至此金屬機身才開始在手機行業(yè)中流行起來，并且制造價格也變得更加容易接受。
諾基亞色彩和材料主管Joeske Schellen也對Scott Croely的說法進行了回應(yīng)，認(rèn)為在過去的十年中制造技術(shù)發(fā)生了革命性的轉(zhuǎn)變，鋁合金壓制和鍛造技術(shù)在大規(guī)模生產(chǎn)中變得更加普遍。雖然使用金屬機身也會帶來一些問題，比如天線如何設(shè)計，但是小公司是無法像擁有強大控制力的蘋果那樣創(chuàng)造出整條供應(yīng)鏈的。
盡管不論是諾基亞還是HTC都未曾公開承認(rèn)蘋果在推動鋁合金在電子行業(yè)的應(yīng)用方面作出的貢獻，但是這并不妨礙美國鋁業(yè)協(xié)會對蘋果和喬布斯表示感謝。在官方網(wǎng)站上，美國鋁業(yè)協(xié)會寫道“謝謝，喬布斯，是你讓鋁再次變酷”。直到現(xiàn)在，蘋果當(dāng)初將Unibody鋁合金一體機身應(yīng)用在MacBook上的影響依然存在，甚至一些耳機廠商也推出了采用CNC加工的金屬音腔的耳機。
如果要像人們解釋蘋果的做事風(fēng)格的話，Unibody鋁合金一體機身便是一個再恰當(dāng)不過的例子。只要下定決心采用某種成本昂貴甚至還未應(yīng)用的技術(shù)或者制造工藝，蘋果便會不惜一切代價來尋找能將其變?yōu)楝F(xiàn)實的供應(yīng)商和制造商。而這種堅定甚至有些簡單粗暴的策略卻一次次為蘋果帶來利潤，同時也對整個行業(yè)的發(fā)展大有裨益。其中的一個例子便是ViewSonic將原本為iPad制造的屏幕提供給了生產(chǎn)廉價Android平板電腦的廠商，當(dāng)然，這么做的前提是蘋果不再需要這樣的屏幕。
值得一提的是，在生產(chǎn)人工藍寶石玻璃的問題上，蘋果的做法與以往有些不同。去年11月，蘋果與GT Advanced Technologies達成協(xié)議將在亞利桑那州新建一家藍寶石工廠，這也意味著蘋果正式涉足零件生產(chǎn)環(huán)節(jié)，并不僅僅是和原來一樣需求供應(yīng)商。而蘋果這種策略上的改變非常具有前瞻性。在2011年的一份對蘋果制造策略的分析中，Horace Dediu表示蘋果已經(jīng)成為正在擁有更多產(chǎn)品制造工具和設(shè)備的一家公司。掌握生產(chǎn)工廠只是蘋果轉(zhuǎn)型的下一步，而蘋果這么做的目的則是保持蘋果在硬件創(chuàng)新方面的領(lǐng)先地位。此外，不再依靠第三方供應(yīng)商也將會把競爭對手從技術(shù)革新中的獲益降到最低。
鋁合金和藍寶石的區(qū)別也是促使蘋果策略轉(zhuǎn)變的原因之一。眾所周知，鋁在地殼中的含量很大，因此完全不存在原料供應(yīng)問題，而合成藍寶石則是一項相當(dāng)費時費力的工作。哈佛大學(xué)物理學(xué)家Frans Spaepen表示目前藍寶石玻璃的制造技術(shù)已經(jīng)相當(dāng)成熟，并不會發(fā)生像鋁合金機身制造技術(shù)那樣的巨大轉(zhuǎn)變。而奢華手機制造商Vertu的設(shè)計主管Hutch Hutchison也對此表示肯定，解釋道藍寶石是一種防刮性能極好的材料，而這也意味著藍寶石材料的切割、打磨和拋光過程很難完成，在整個加工過程中必須使用金剛石工具。有趣的是，作為一種材料，藍寶石與以優(yōu)秀的延展性和可加工性著稱的鋁完全相反。
Hutch Hutchison認(rèn)為藍寶石的應(yīng)用難題其實與鈦更為相似。雖然早在蘋果在MacBook上使用鋁合金之前鈦合金就已經(jīng)在手機行業(yè)得到了應(yīng)用，但是由于加工成本和難度的限制，如今鈦合金依然只有在奢華手機上才能見到。諾基亞色彩和材料主管Joeske Schellen表示采用藍寶石玻璃的成本是現(xiàn)在使用的康寧大猩猩玻璃的十倍之多，而且由于藍寶石玻璃只能保持平面狀態(tài)，因此也將降低產(chǎn)品設(shè)計的靈活性。此外，HTC前任首席設(shè)計師Scott Croyle還表示藍寶石玻璃較高的脆性也是一個問題，在HTC進行的跌落測試中，藍寶石玻璃和陶瓷材料一樣在碰撞之后都會碎裂成許多碎片。
即便應(yīng)用藍寶石玻璃有很多難題，但是Vertu使用藍寶石玻璃的時間已經(jīng)長達15年。而最新推出的Constellation機型自然也使用了藍寶石玻璃作為屏幕組件和觸控層的覆蓋材料。在與蘋果合作之前，GT Advanced Technologies一直致力于生產(chǎn)iPhone的藍寶石硬質(zhì)保護膜，在藍寶石玻璃制造方面擁有豐富的經(jīng)驗，因此可以說為iPhone制造藍寶石玻璃屏幕已經(jīng)萬事俱備了。當(dāng)然，需要說明的是，Vertu的Constellation是一款售價好幾千美元的奢華手機，而iPhone則面向的是廣大普通消費者。
蘋果位于亞利桑那的工廠能否保證足夠的生產(chǎn)周期和產(chǎn)量來保證iPhone的供貨量呢？至于這個問題，業(yè)內(nèi)分析師和材料專家表示在今年年內(nèi)實現(xiàn)保證產(chǎn)能的目標(biāo)并不現(xiàn)實。除了iPhone的屏幕之外，iPhone的鏡頭和Touch ID指紋識別傳感器的保護層也使用了藍寶石玻璃，而傳言稱iWatch也將成為搭載藍寶石玻璃的主要產(chǎn)品之一?？紤]到藍寶石表盤通常是高端手表的一個標(biāo)志性特征，因此如果蘋果推出iWatch的話，對藍寶石玻璃的需求量將會更大。
縱觀蘋果的發(fā)展歷史，蘋果從未缺乏對技術(shù)的野心和將其變?yōu)楝F(xiàn)實的執(zhí)行力。蘋果正在創(chuàng)建一條獨有的、全新的、整合程度更高的供應(yīng)鏈，而這也將導(dǎo)致蘋果此次對藍寶石玻璃的應(yīng)用無法被復(fù)制，從而成為在與三星等對手競爭時的殺手锏。
